（一） 觀門源流
一般談論到止觀中的觀門，通常只描述施行的方法，很少解析它的原理。這是因為「觀」就像一張由衛星拍下的空照圖，在佛陀證道前，他與同時代或更早的諸多瑜珈修行者，便是憑著這張並未標示任何文字註解的空照圖，開始踏上探求解決生命之惑的迢迢旅圖。雖然由此圖上，可清楚看出山川河流、道路走向，可是證悟的寶藏到底埋在何處，根本沒有任何標示。因此僅能透過自己的雙足，不斷地在這塊土地上來回奔走，以期待有朝一日，能夠將寶藏找出來。
佛陀正是以這樣一個看似完善，卻又相當原始的工具，獨自發現了智慧根源－涅槃境地的所在。當佛陀證道之後，他為我們在這張地圖的寶藏位置上方，豎立起一座燈塔，從此我們不必憑空摸索，終於有了可以依止的座標。然後又經過之後眾多聖者的努力，這張地圖上的引導標誌越來越豐富，通往寶藏的道路，也愈來愈多被開鑿出來。（但這卻也造成另一個問題，後世學習者拿到空照圖時，往往被琳瑯滿目的沿路標示所迷惑，反而分不清燈塔的位置，錯失直探根源的好機會。）
由上面的比喻，延伸至「觀」門發展的軌跡：一開始「觀」是「察覺問題、尋求答案」的工具，因為尚未出現正確解答，所以比較像顯微鏡等單純的觀察儀器。可是當佛陀找出正確解答後，修行人運用「觀」，已經偏向為「解決問題、整治過患」的方式。好比已經由醫生告知生了甚麼病，我們便把心力專注在努力治療就好，大可不必回頭自己動手檢查自己生了甚麼病的道理相同。於是時間一長，多數人已習慣談論「觀」時，只講實踐方法，並不太在乎它運行的原理。
（二） 觀門原理與練習
後世所傳止觀法門（或所有修行法門），就如同一帖帖開好的藥劑一樣，只要對醫生有信心，按照療程持續不間斷服用，時間一到，我們的病自然就會消弭無蹤。不過麻煩的是在於１‧病人對醫生沒有信心，２‧沒有按時服用，３‧體質不適合目前吃的這帖藥，可是自己不知道，４‧無法確定自己該吃何種藥等原因，導致治療效果不如預期。
為了解決這幾項問題，在此簡要將「觀」，分別按照其功能做出解析，並嘗試運用些易懂方式，讓修習者親自體驗實踐過程的差別。這些方式可能並非真正佛教修證觀法，但希望藉由這些淺顯的類比導引，達到令練習者能輕鬆了解「觀」行原理的目的：
一‧「察覺問題、尋求答案」的「觀」
１‧這是一種在定境中巡伺觀察的方法，如果已經對定力有基本掌握，就可直接在未到地定裡操作。不過定力掌握若尚未嫻熟，也可先讓心情沉澱安靜下來，然後依照下列「觀」的程序，逐步進行即可。
２‧初入「觀」的第一步，可先練習影像的掌握能力。待靜坐心念和緩之後，嘗試將在現在所處的空間影像，於腦海裡慢慢浮現出來。由你所坐位置前方的大致畫面開始，然後兩側，接著到後方、下方、上方，之後再到畫面裡的細節，如家具、壁飾乃自自己整個人，逐步形成一個立體的場景。等掌握好這個部分，可再試試浮現其它的空間、人物、場景。整個過程不要急躁，不要太用力，讓一切自然的緩緩呈現。記得你不是個畫面控制者，只是個觀察者。這個訓練很有用處，它可以幫助我們在之後正式的「觀」行中，具備將文字、法意的內涵情境，轉化為實際影像的能力。
３‧通常正式進行「觀」行時，要先設定一個問題，例如生命的意義是甚麼？人為何會產生痛苦？又為何會有煩惱？要如何才不會痛苦，不會煩惱？還是進一步的，無明是甚麼？涅槃又是甚麼？或者如禪宗所參，什麼是祖師西來意？何謂門前柏樹子？等等。而且進入「觀」行前，這些問題大多已經在平時思考過很多次，等到一進入定境裡，很快就能企於之前思考基礎繼續深觀。
４‧不過剛開始我們先不要設定太深的問題，暫且以常會在生活上遇見的情況作練習，像是我今天為什麼要和老婆（或任何家人）吵架？今天工作時為何會犯錯？到百貨公司買東西為什麼無法節制？或者只是我上次買的一本書放在那裡了？
用第一個例子來舉例模擬步驟：
ａ‧靜坐平息心念，於心中逐漸模擬浮現出老婆（或任何家人）影像。
ｂ‧浮現今天兩人未爭吵前的互動。
ｃ‧場景慢慢演進到兩人的引起爭吵過程。
ｄ‧正式進入爭吵狀態。
ｅ‧吵完架後兩人各自的情形。
這個過程也可以由後往前推，也就是先由吵完架場景開始，再往前逐步倒推至未爭吵前。模擬時先不必加上分析或判斷，只要觀察就好。若能把生活中遇見的一些事情，運用這樣方式練習幾次，將很容易掌握「觀」的要領。
５‧等觀察單純的外在發展現像熟練後，便可漸漸把「觀」由簡轉深，由表面轉化至內在思考、情緒、感受、動力等層面，並由只是觀察轉而加入分析。最後再自反覆的深觀裡，萃取出問題的答案。
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